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di LETIZIA GUAGLIARDI - La meraviglia di oggi è questa foto, scattata da Maria Antonietta Ruperto al Festival della castanicoltura di Fagnano Castello, la storica Sagra della castagna che da quarantuno anni trasforma questo splendido borgo della catena costiera cosentina nel cuore pulsante dell'autunno calabrese.

Quando le foglie si tingono d’oro e l’aria si fa frizzante, c’è un profumo inconfondibile che inizia a conquistare le strade dei borghi e le nostre cucine: quello delle caldarroste. La castagna è un altro dei simboli dell'autunno, un frutto prezioso racchiuso in uno scrigno spinoso. Ma dietro questo guscio lucido si nasconde una storia millenaria, fatta di sopravvivenza, leggende e segreti inaspettati.

Oggi consideriamo le castagne uno sfizio autunnale, un comfort food da gustare con un bicchiere di vino rosso. In passato, però, sono state una vera e propria polizza sulla vita per intere generazioni.

Per secoli, nelle zone montane e rurali d'Italia (dall'Appennino calabrese alle valli alpine), il castagno è stato soprannominato l'albero del pane perché, nei periodi di carestia, quando il grano scarseggiava a causa del clima rigido, la farina di castagne sostituiva in tutto e per tutto quella di frumento. Con questa farina si facevano pane, polenta e frittelle. Senza questo frutto generoso, la storia di molti nostri borghi sarebbe stata radicalmente diversa e decisamente più dura.

Castagne o marroni? Spesso usiamo questi due termini come sinonimi ma, per i puristi della gastronomia, c'è una differenza abissale. Come si distinguono? La castagna è il frutto della pianta selvatica. Ogni riccio ne contiene solitamente da due a tre. Sono più piccoline, schiacciate da un lato e hanno una buccia resistente. Il marrone viene da piante coltivate e innestate. Il riccio contiene un solo frutto, grande, tondo e a forma di cuore. La buccia è più chiara, striata, e la pellicina interna si stacca con grandissima facilità, motivo per cui sono i preferiti per i celebri marron glacé.

E ora qualche curiosità. Una suggestiva leggenda francescana racconta che un tempo le castagne crescessero nude sui rami, alla mercé degli uccelli che le beccavano svuotandole. Gli abitanti dei boschi chiesero aiuto a Francesco d'Assisi e lui, per proteggere quel cibo così prezioso per i poveri, creò un guscio spinoso ispirandosi al riccio di terra. Da quel giorno, il frutto si mostra solo quando è maturo e pronto per essere raccolto, aprendosi da sé.

Sulle pendici dell'Etna, in Sicilia, vive il castagno dei cento cavalli. Si stima che abbia tra i 3.000 e i 4.000 anni ed è l'albero più antico e grande d'Europa. Il suo nome deriva da una leggenda: si dice che la Regina Giovanna d'Aragona, sorpresa da un temporale insieme a cento cavalieri del suo seguito, trovò riparo proprio sotto le enormi fronde di questo incredibile albero.

Dal punto di vista nutrizionale, la castagna è un superfood atipico. A differenza dell'altra frutta secca come noci o mandorle, è povera di grassi e ricchissima di carboidrati complessi, il che la rende simile a un cereale. È naturalmente priva di glutine ed è una miniera di potassio e vitamina B6, ottimi alleati per combattere la stanchezza autunnale e stimolare il buon umore.

Infine, il fascino intramontabile della raccolta. Andare "a castagne" è uno dei riti più rigeneranti dell'autunno. È un'attività che rallenta il tempo: il rumore dei passi sulle foglie secche, la ricerca attenta tra i ricci aperti sul terreno, il peso del cesto che si riempie.

Poi, possiamo decidere di gustarle bollite con una foglia di alloro, arrostite sul fuoco nella classica padella forata o sotto forma di un goloso castagnaccio ma... ricordiamo che, dentro ogni morso, c'è il sapore autentico della terra e della nostra storia. Buon autunno a tutti!